Lief wezen van Wieke Hart en Rita Sterkeboer vertelt het aangrijpende coming-of-age verhaal van Rita Sterkeboer. Zij groeit op in het Amsterdam van de jaren vijftig. Om voor de jonge Rita nog onverklaarbare reden, heeft haar moeder Henny al sinds haar geboorte een hekel aan haar. Ze mishandelt en verwaarloost Rita. Met haar vader Piet heeft Rita een betere band, maar hij is niet opgewassen tegen de emotionele uitbarstingen van zijn vrouw. Piet is vaak weg en Henny haalt als prostituee wildvreemde mannen in huis.
Om het chronische geldgebrek van het gezin wat te verzachten, besluit Henny om de zesjarige Rita aan haar klanten te verhuren. Wanneer een oplettende buurvrouw het meisje in een schrijnende toestand aantreft, wordt de kinderbescherming ingeschakeld. Rita komt in verschillende pleeggezinnen terecht en wordt tijdens wissels weer bij haar gewelddadige moeder geplaatst en in katholieke tehuizen waar ze dwangarbeid moet verrichten.
Sterkeboer is een van de geïnterviewde slachtoffers in Strafkind, het debuut van Hart dat zij samen met journalist Maria Genova schreef over het leed in de kloosters van de Zusters van de Goede Herder. In Lief wezen volgen de afschuwelijke scènes elkaar in hoog tempo op. Hart schrijft helder en doortastend, en ondanks de gruwelijkheden leest het boek vlot. Huiselijk geweld en kindermishandeling lopen als een rode draad door het boek heen. De katholieke tehuizen konden ongestoord hun gang gaan. Onveilige thuissituaties werden door de toenmalige kinderbescherming te laat of helemaal niet opgemerkt. Passende hulp voor kinderen, maar ook voor ouders, bleef uit.
Hoewel Lief wezen zich voornamelijk in de jaren vijftig afspeelt, zijn dit soort misstanden in de jeugdzorg in de decennia daarna nooit verdwenen. Ook huiselijk geweld blijft een sluimerend probleem in Nederland dat tijdens de pandemie bij iedere (dreigende) lockdown groter wordt. Behalve een gruwelijk coming-of-age verhaal is Lief wezen een noodkreet aan instellingen als jeugdzorg. Maar ook aan de gewone burger die hiervan wegkijkt.